石窟的開鑿，是隨著佛教的傳人而在中國興盛起來的。石窟中除了有佛的石雕和泥塑造像外，還有大量的壁畫。在新疆拜城東約五十公里的戈壁懸崖下的千佛洞，現存二百三十六個洞窟，其中有早到東漢時期開鑿的。有名的甘肅敦煌莫高窟，始鑿於苻秦建元二年（西元三六六年），歷北魏、西魏、北周、隋、唐直至宋、元，各朝均有開鑿。
敦煌是漢武帝建立的河西四郡之一，當時是地處東西交通要衝的邊陲重鎮，更是輸送絲綢運往西方的通路。張騫兩次出使西域之後，七千餘公里的絲路上，僧俗交往，商旅如織文化交流頻繁。在中西經濟文化交流的潮流中，創始於印度的佛教傳入了中國，首先在西域紮根，經由敦煌而入中原。在戰亂頻仍，生命無憑的苦難年代，佛教因果報應、輪迴轉世的教義深入人心，傳統印度造窟修行以求得精神慰之風應運而生。敦煌石窟即是在這樣的歷史潮流之下的產物。 石窟既是信眾禮佛修行之處，洞窟世界遂如佛國世界，走入洞窟中，佛的塑像是洞窟的主體，四周怖滿巨型的壁畫，頂部為藻井建築裝飾圖案，地面更舖滿蓮花磚，簡直是一個遺世獨立的淨土境界。而充滿宗教意味和藝術美感的壁畫是石窟重要的組成部分。西元4至14世紀古代藝術家在敦煌東南宕泉河畔莫高窟陸續營建了大量的洞窟，在這裡保留了多達四萬五千平方米的壁畫，是一座博大精美民族壁畫藝術宮殿。
1、佛像畫：：
描寫佛教崇拜的各種神像，如佛、菩薩、天龍八部等，大部分畫在塑繪結合的說法圖中。
依據佛經所寫的獨立連環畫。依照內容又可分為三類，一是佛傳故事，描寫神化了的釋迦牟尼的生平事蹟，如北周290窟六條並列的佛傳故事，長達25公尺，前後八十多個畫面連貫一氣；另一類是本生故事，描寫釋迦牟尼前世的各種捨身救渡眾生的善行。如九色鹿捨己救人、薩捶捨身飼虎、尸毗王割肉貿鴿等。一類是因緣故事，描寫佛陀度化眾生的連環故事壁畫，如沙彌守戒自殺、五百強盜成佛等。
將艱深難懂的佛經文字，以圖像的方式呈現以動人心，進而產生信仰，即是經變畫之所由。如阿彌陀經經變圖、觀無量壽經變圖、維摩詰經變等。
描寫佛教歷史人物、歷史事件，佛教聖地和靈應的故事。如張騫出使西域圖。
所謂的供養人指的是：各時代出資建造石窟的人稱為供養人。洞窟中通常也將之繪入壁畫中，早期供養人的畫像，多為小身，畫於說法圖下。各時代供養人都是當時真實生活的人物，上自帝王后妃、王公貴族，下至庶民百姓、僕役侍從等皆有。
原始氏族社會的神話題材隨著佛教思想與中國傳統儒、道思想的融合進入了石窟，主要有東王公、西王母、伏羲、女媧等。
早期的圖案花紋主要為平棋、蓮花、忍冬、火焰、雲氣、飛天、羽人等意趣生動活潑，隋唐之後加進了繁複的三兔蓮花藻井、圓環連珠紋、飛馬、狩獵、蹲獅、翔鳳以及獸頭鳥身、獸頭忍冬身等變形紋樣、加上織錦紋，尤其入唐之後紋樣逐漸從仙靈雲氣轉為以植物紋、規矩紋為主。主要有蓮花紋、葡萄紋、石榴紋、茶花紋、團花、綾錦紋、迴紋等。
綜合上述，可知敦煌壁畫多元豐富的內容。這些壁畫，直接或間接的反映出古代各民族各階層的社會活動、文化生活和各個民族的思想內容與藝術風格。
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