從愛心出發

當我們剛碰到後軀有問題的兔子時，結論通常是背部傷害，最有可能是因為主人抱兔子時沒抱好，讓兔子掙脫摔下地的結果，或是兔子掙扎時傷到了脊椎。
兔子的骨骼結構不太一樣，所以常會有背部骨折，這也是我們收養所的兔子最常見的癱瘓原因。我們的收容所有2000多隻被救的兔子，再加上遍佈全國的會員也會向我們報告兔子的健康問題，因此我們就可以從這些內容日漸豐富的資料中，做出整理，回報給讀者參考。

兔子為什麼會癱瘓？

神 經失調 — 部份或完全癱瘓、共濟失調、痙攣和歪頭都有不同的成因。除了頭或背部的創傷之外，原因還包括中風（見第九頁）、腫瘤、內耳、腦部、脊椎、骨頭或關節的細菌 感染、原蟲感染、病毒感染、線蟲感染、中毒、退化性疾病，甚至骨質疏鬆症造成兔子癱瘓最有可能但也最難確定的原因是原蟲感染。在美國很常見的就是兔腦炎小 胞子蟲感染，造成這種疾病的病原稱之為腦炎小胞子蟲。

漫長的研究

1989年時，我知道有25隻半身癱瘓的兔子，
其中之一是我的愛兔Phoebe。
解剖幾隻兔子仍無法確定病因，我們就把它稱之為「神祕的疾病」或是「老兔癱瘓症」。Carolynn Harvey博士開始探尋所有可能的原因，接下來的二年中，我們記錄了全國所有會員告訴我們的癱瘓兔子病歷，特別是已經排除細菌感染的案例。我們檢驗了自己兔子的血液和尿液、測試黴漿菌、冠狀病毒、鉛中毒以及許多其他的病因。

重新發現一種舊病

我 們向神經病理學家尋求幫助。當癱瘓的兔子死亡後，Harvey博士將腦部組織送到位於南加州的Richard Evans博士處；他貢獻了時間、材料和電子顯微鏡。直到1991年一月，唯一被證實出來的病原為腦炎小胞子蟲。而其實Evans博士以前就已診斷出這個 病原，但我們直到後來才比較了解它的重要性。大多數的獸醫書籍和研究室都認為這種寄生蟲不常造成活動物太大的問題，而只在因為其他原因死亡的動物解剖時才 順便被發現。但是仔細想想，我們發現家兔和實驗兔之間重要的差異，那就是我們的兔子年紀大的多。藉由現代獸醫學之助，大部分的HRS會員都可以將兔子養到 老年，可是大多數的實驗兔則活不到二歲。如果所有的兔子都養到老年的話，或許腦炎小胞子蟲就真的會是個大問題了。既然已經鎖定這個疾病的病因，我們決定長 期監測大量兔子的健康狀況，看看是否真的有關連。我們需要一種方法來確認感染這種寄生蟲的兔子，才能夠記錄並觀察他們。

正確的試驗

薩 克拉曼多區的Drury Reavill博士花了一天的時間替我們打電話連絡，並追蹤正確的試驗方法。 因為我們機構的宗旨是維護動物福祉，所以她找了一種由密蘇里大學研發，可靠且不具傷害性的檢驗方法。在我們的實驗中，獸醫師來到收容站給每一隻兔子抽一點 血，他們同時也替那些願意參與這項研究的人的兔子抽血。每次收集50-70個樣本後，血清空運到實驗室，實驗室就檢查血清中看有無抗腦炎小胞子蟲的抗體， 這個抗體顯示兔子曾暴露在寄生蟲的感染下，並誘使免疫系統產生抗體。感染愈嚴重，愈近感染，偵測到的抗體量或力價就愈多。這個過程有點類似愛滋病的檢驗。 因為腦炎小胞子蟲是一種原蟲，抗生素對它們無效，這和細菌感染不同。目前在美國並沒有任何藥物可以殺死腦炎小胞子蟲，還是要靠動物本身的免疫系統。但是有 些兔子給予四環素或氯黴素後，狀況都會有改善或穩定下來。在體內則是由免疫系統來除去這些寄生蟲。若是這隻動物同時遭受其他的感染或是緊迫，免疫系統就不 足以對抗腦炎小胞子蟲（像是有人說我的兔子因為腸炎而癱瘓了，或是說我的兔子鼻塞，結果後腳就不能動了）